L'ostéoporose se caractérise par une diminution de la masse osseuse qui n'est pas due à un trouble biologique mais qui appartient au processus normal de vieillissement.
On distingue deux types :

• ostéoporose de type I chez la femme atteignant la ménopause.
• ostéoporose de type II, touchant l'homme et la femme après 70 ans.

La personne atteinte d'ostéoporose devient plus vulnérable aux fractures spontanée ou après un traumatisme minime (col de fémur, poignet) aux tassements de vertèbres et autres désordres osseux.

Les os sont des tissus vivants

Ils se renouvellent entièrement tous les deux ans chez les enfants, et tous les sept à dix ans chez un adulte. Les vingt premières années, le squelette s'allonge puis se densifie. Ensuite, phénomène de vieillissement naturel, la perte commence. Les os spongieux, se creusent de plus en plus. En moyenne, ils perdent 1% de matière chaque année, parfois moins, mais parfois plus chez les personnes à risque.

Facteurs de risque

• Hérédité : la fragilité osseuse est partiellement transmise par les gènes
• Déficit hormonal : suite à une ménopause précoce, une ablation des ovaires, un arrêt des règles dû à une anorexie ou à un excès d'exercice
• Médication prolongée avec des corticoïdes
• Certaines affections, notamment des troubles gastro-intestinaux, peuvent produire un déficit en calcium préjudiciable au squelette.

Examens paracliniques

L'ostéodensitométrie permet un dépistage précoce de l'ostéoporose, examen particulièrement intéressant après la ménopause qui permet d'envisager un traitement préventif.

Traitements

Trop longtemps l'ostéoporose a été considérée comme une fatalité liée à la vieillesse et à la femme. Or cette fragilisation des os n'est pas inéluctable. Il n'est jamais trop tôt pour la prévenir et jamais trop tard pour intervenir et stopper la perte osseuse.
L'ostéoporose est une maladie irréversible. Les traitements préventifs sont essentiels :

• bon équilibre nutritionnel avec apport suffisant de vitamine D et de calcium
• exercice physique régulier (natation, marche...)
• chez la femme ménopausée : hormonothérapie de substitution (oestrogènes et progestatifs). Les oestrogènes jouent un rôle important pour freiner la résorption osseuse.

Le traitement de fond comporte :

• la calcitonine en traitement séquentiel associée au phosphore
• les sels de fluor associés au calcium
• les diphosphates qui inhibent la résorption osseuse et sont donnés aux personnes âgées à un stade avancé de la maladie.