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L'asthme se présente classiquement comme une dyspnée bronchique sifflante, paroxystique, souvent nocturne, déclenchée par différents agents et/ou par l'exercice. Elle est accompagnée de signes cliniques d'obstruction variables, totalement ou partiellement réversibles. Ces signes traduisent un rétrécissement des bronches dû à deux phénomènes :

Inflammation : La paroi de la bronche s'épaissit (oedème) et la muqueuse sécrète une quantité excessive de mucus (hypersécretion).

Bronchoconstriction : Les muscles bronchiques se contractent du fait de l'inflammation et de facteurs déclenchants internes et externes.

Cette inflammation des bronches, souvent peu ressentie par le patient, constitue le fond de la maladie. C'est elle qui est responsable du caractère chronique de l'asthme.

Tous ces phénomènes constituent un obstacle à la circulation de l'air et entraînent les difficultés respiratoires des asthmatiques.

Les symptômes d'asthme

Les premiers signes de la crise d’asthme sont : la gêne respiratoire à l’expiration, l’émission de sifflements caractéristiques, la sensation d’étouffement, la fatigue, l’anxiété, la présence éventuelle d’une toux irritante. La principale complication de l’asthme est la crise aiguie. Intense et prolongée, elle ne cède pas aux médicaments habituels et nécessite un traitement d’urgence.

4 Symptômes clés : Essoufflement, Sifflement, Oppression thoracique, Toux

Facteurs de risque dans l'asthme

Les principaux facteurs d’apparition de la maladie sont héréditaires (terrain favorable), allergiques (pollens, poils d’animaux, plumes, acariens...) ou infectieux.

Facteurs déclenchants ou d'exacerbation de l'asthme

L'identification de facteurs déclenchants ou d’exacerbation de l’asthme est de grande utilité pour orienter un patient vers le médecin en cas de présence de l’un d’entre eux.

• Allergènes : acariens (ou plutôt leurs déjections présentes dans les moquettes, matelas, coussins). Le développement des acariens est favorisé par des températures de 22 à 26°C et par l'humidité de l'atmosphère), animaux domestiques, moisissures, blattes, pollens, certains aliments ou médicaments (aspirine...).
• Exercice physique et hyperventilation.
• Particularités météorologiques (brouillard, froid...), en particulier variations climatiques.
• Infections respiratoires notamment virales par l'irritation bronchique associée et par un mécanisme immunologique impliquant les IgE.
• Le stress ou l'émotion.
• Aliments, additifs, médicaments.
• Tabagisme.
• Pollution atmosphérique (surtout SO₂)

Que faire en cas d'asthme ?

Privilégier l’hygiène de vie:

• La pratique d’un sport contribue à augmenter la capacité de résistance de l’organisme. Les sports les plus conseillés sont les sports d’endurance : marche, cyclisme, natation... qui augmentent la tolérance à l’effort, diminuent l’essoufflement et élèvent le seuil d’apparition de la crise.
  un sport est à proscrire : plongée sous-marine avec bouteilles (la remontée rapide étant impossible, une crise ne pourrait pas être traitée),
  un sport est déconseillé: l’équitation pour les asthmatiques allergiques.
• Apprendre à respirer de façon coordonnée et adaptée à l’effort (avec l’aide d’un kinésithérapeute).

Bien suivre son traitement

• Respecter la prescription médicale : nom du produit, dose et durée du traitement
• Ne jamais interrompre le traitement même si les symptômes disparaissent
• Utiliser correctement les inhalateurs
• Avoir toujours un inhalateur d’avance
• Contrôler régulièrement l’évolution de la maladie avec un débitmètre de pointe (peu coûteux et simple à utiliser)

Quand consulter le médecin ?

Le traitement de l’asthme passe obligatoirement par le médecin de famille ou un médecin spécialisé, seuls à même d’établir le diagnostic et d’assurer le suivi du traitement.

Asthme et grossesse

Les traitements de l’asthme peuvent être maintenus durant la grossesse (traitement de la crise et traitement de fond), en fonction du rapport bénéfice/risque pour la mère et l’enfant.

L’asthme augmente les risques pathologiques chez la mère comme chez le fœtus. Un asthme mal contrôlé peut être plus dangereux pour la femme enceinte et son fœtus (hypertension, éclampsie, toxémie, vomissements, complications, accouchement difficile ) que le risque d’une médication utilisée pour le contrôle de l’asthme.

L'asthme à l'école

L‘asthme ignoré, mal reconnu ou insuffisamment traité, peut être une cause importante de difficultés scolaires.

Les enseignants sont autorisés (et non obligés) à administrer les médicaments de l’asthme aux enfants, à la demande (écrite) des familles et sur prescription médicale (ordonnance). En conséquence, il est prudent de déposer à l’école ces deux documents et de s’assurer que l’enfant a toujours ses médicaments à proximité.

Pour les asthmes sévères, un projet d’accueil individualisé peut être mis en place en concertation avec la famille, le médecin traitant, le médecin scolaire, les enseignants... pour "favoriser l’intégration scolaire des enfants atteints de maladies chroniques" (Loi d’orientation du 10 Juillet 1989).

Conseils pour les voyageurs

• Disposer d’une quantité de médicament(s) suffisante et d’une ordonnance valable pour toute la durée du voyage.
• Disposer d'une trousse d'urgence dont le contenu sera composé avec le médecin.
• Conserver en cabine les aérosols en cas de voyage en avion.
• Par ailleurs, les autres précautions à prendre sont celles appliquées au quotidien.

Conseils divers

• En voiture, il est généralement préférable de ne pas faire fonctionner la climatisation si un asthmatique est à bord.
• Les ventilations directes durant les voyages sont néfastes aux asthmatiques.
• Les plages ventées sont plutôt à éviter par les asthmatiques.
• C'est la moyenne montagne qui est la destination idéale pour un asthmatique.
• Il peut être utile, pour un asthmatique, de se renseigner sur le voltage du pays où il se rend (s'il emporte un nébulisateur électrique).